A palavra significado quer dizer o sentido, a ideia ou o conteúdo que algo transmite. Pode ser uma palavra, uma frase, um gesto, um símbolo ou até um acontecimento. Quando alguém pergunta “qual é o significado de saudade?”, quer saber que ideia essa palavra carrega. O termo também é usado no sentido de importância ou valor, como em “aquele encontro teve um grande significado para mim”. Na linguística, significado tem ainda uma definição técnica: é a parte conceitual do signo, que vem sempre junto com o significante, ou seja, a forma sonora ou escrita.
Parece estranho perguntar o significado da própria palavra “significado”, mas a dúvida faz sentido. É um daqueles termos que usamos o tempo todo sem parar para pensar no que eles querem dizer. A seguir estão a origem da palavra, as acepções mais comuns, a diferença em relação a termos parecidos e alguns cuidados no uso do dia a dia.
Definição de significado: as principais acepções
Os dicionários da língua portuguesa costumam registrar mais de um sentido para a palavra. Os principais são estes:
- Sentido de uma palavra ou expressão: aquilo que um termo quer dizer. Exemplo: “O significado de ‘efêmero’ é passageiro, de curta duração”.
- Conteúdo ou mensagem de algo não verbal: o que um gesto, uma cor, um sonho ou um símbolo representa. Exemplo: “O significado da pomba branca é a paz”.
- Importância, valor, relevância: o peso que algo tem para uma pessoa ou um grupo. Exemplo: “A conquista teve um significado enorme para a cidade”.
- Conceito linguístico: a face conceitual do signo linguístico, oposta e complementar ao significante.
Em todos esses usos há uma ideia comum: significado é aquilo que está por trás de uma forma, o conteúdo que ela aponta ou desperta na mente de quem a recebe.
Classe gramatical
Na maior parte das vezes, “significado” é um substantivo masculino: o significado, os significados. Mas a mesma forma também é o particípio do verbo significar, usado em tempos compostos: “Essa palavra tem significado coisas diferentes ao longo dos séculos”. Em alguns contextos, pode ainda funcionar como adjetivo, no sentido de “aquilo que é significado ou indicado”, uso mais comum em textos técnicos.
A separação silábica é sig-ni-fi-ca-do, com cinco sílabas. A tônica é “ca”, o que faz dela uma paroxítona.
Origem da palavra significado
“Significado” vem do latim significatus, particípio de significare, que quer dizer “indicar, dar sinal, mostrar”. O verbo latino junta duas partes:
- signum: sinal, marca, indício (de onde vêm “signo”, “sinal” e “assinar”);
- facere: fazer (que aparece na terminação “-ficar”, como em “simplificar” e “purificar”).
Ao pé da letra, significar é “fazer sinal”, e significado é “aquilo que o sinal indica”. A ideia combina bem com o uso atual: toda palavra é um sinal, e o significado é o que esse sinal nos leva a entender.
Da mesma família vêm várias palavras conhecidas: significar, significação, significativo, significante, insignificante e insígnia. Todas partem da mesma raiz ligada a sinal e marca.
Significado na linguística: a relação com o significante
Nos estudos da linguagem, o termo ganhou uma definição precisa com o linguista suíço Ferdinand de Saussure, cujas ideias foram reunidas no Curso de Linguística Geral, publicado por seus alunos após sua morte. Para Saussure, o signo linguístico tem duas faces inseparáveis, como os dois lados de uma folha de papel:
- Significante: a imagem acústica, ou seja, a forma sonora (ou escrita) da palavra. Por exemplo, a sequência de sons “c-a-s-a”.
- Significado: o conceito, a ideia mental associada a essa forma. No caso, a noção de um lugar onde se mora.
Um ponto central dessa teoria é a arbitrariedade do signo: não existe uma ligação natural entre o som “casa” e a ideia de moradia. Tanto que outras línguas usam formas completamente diferentes para o mesmo conceito, como house, em inglês, ou maison, em francês. A relação entre significante e significado é uma convenção aceita pelos falantes.
Significado não é o objeto em si
Uma confusão comum é achar que o significado da palavra “árvore” é a árvore que está na praça. Não é bem assim. A árvore concreta é o que os estudiosos chamam de referente, a coisa do mundo real a que a palavra se refere. O significado é o conceito mental de árvore, que vale para qualquer árvore, inclusive as que você nunca viu.
Essa distinção aparece no chamado triângulo semiótico, proposto pelos estudiosos Charles Ogden e Ivor Richards, que relaciona três elementos: o símbolo (a palavra), o conceito (o significado) e o referente (a coisa).
Os três elementos do sentido
Exemplo com a palavra “árvore”
1. Significante
A forma: sons ou letras da palavra.
Ex.: “á-r-v-o-r-e”, falado ou escrito.
2. Significado
O conceito: a ideia que se forma na mente.
Ex.: planta com tronco, galhos e folhas.
3. Referente
A coisa real no mundo.
Ex.: o ipê florido da praça.
Significante e significado formam o signo; o referente é aquilo a que o signo aponta.
Se quiser ver a teoria explicada com exemplos, o vídeo abaixo ajuda a fixar a diferença entre significante e significado.
Significado, sentido, significação e definição: qual a diferença?
No uso comum, essas palavras costumam ser tratadas como sinônimos, e na maior parte das conversas isso não causa problema. Em textos mais cuidadosos, porém, vale conhecer as nuances.
| Termo | O que indica | Exemplo |
|---|---|---|
| Significado | O conteúdo ou conceito associado a uma forma; também importância | “O significado de ‘lar’ é casa, moradia.” |
| Sentido | O valor que a palavra assume num contexto específico | “Na frase, ‘pesado’ foi usado no sentido de difícil.” |
| Significação | O ato ou processo de significar; em textos técnicos, quase sinônimo de significado | “A significação dos símbolos varia entre culturas.” |
| Definição | A explicação formal, em palavras, do significado de um termo | “O dicionário traz a definição de ‘resiliência’.” |
| Significante | A forma material da palavra (som ou escrita) | “O significante ‘manga’ serve para fruta e parte da roupa.” |
| Acepção | Cada um dos sentidos registrados para uma palavra | “‘Banco’ tem várias acepções.” |
Resumindo a lógica: a palavra tem um significado; no contexto, ela ganha um sentido; o dicionário registra esse significado por meio de uma definição, dividida em acepções.
Denotação e conotação: os dois lados do significado
Outra distinção útil é entre significado denotativo e conotativo:
- Significado denotativo: o sentido literal, objetivo, o que aparece primeiro no dicionário. “O gelo derreteu no copo.”
- Significado conotativo: o sentido figurado, que depende do contexto, da emoção ou da cultura. “Ela tem um coração de gelo.”
Na frase conotativa, “gelo” não indica água congelada, e sim frieza emocional. Por isso, entender o significado de uma palavra nem sempre basta: é preciso perceber em que sentido ela foi usada.
Polissemia e homonímia
Muitas palavras têm mais de um significado. Quando esses sentidos têm alguma relação entre si, fala-se em polissemia: “pé” de pessoa, “pé” da mesa, “pé” de alface. Quando duas palavras de origens diferentes acabam com a mesma forma, temos homonímia: “são” (sadio), “são” (verbo ser) e “são” (santo). Nos dois casos, o contexto é o que define qual significado está em jogo.
Sinônimos e antônimos de significado
Dependendo da acepção, a palavra pode ser trocada por outras. Alguns sinônimos comuns:
- No sentido de conteúdo de uma palavra: sentido, acepção, significação, definição, conceito.
- No sentido de mensagem ou interpretação: mensagem, teor, conteúdo, interpretação, simbologia.
- No sentido de importância: valor, relevância, peso, alcance, importância.
Antônimos diretos são mais raros, porque “significado” não tem um oposto exato. Ainda assim, dá para pensar em ideias contrárias, como insignificância (falta de importância), absurdo e falta de sentido (ausência de conteúdo compreensível).
Exemplos de frases com a palavra significado
- “Procurei no dicionário o significado de ‘idiossincrasia’.” (sentido de palavra)
- “Muitas pessoas pesquisam o significado dos sonhos.” (interpretação)
- “O significado do nome Pedro é ‘pedra’.” (origem e sentido de nome)
- “A formatura teve um significado especial para a família.” (importância)
- “Para Saussure, significante e significado são inseparáveis.” (uso técnico)
- “O termo tem significado coisas distintas em cada região.” (particípio do verbo significar)
Como descobrir o significado de uma palavra
Quando aparece uma palavra desconhecida, alguns passos simples ajudam a chegar ao sentido certo:
- Observe o contexto. A frase e o parágrafo onde a palavra aparece muitas vezes já dão pistas suficientes.
- Analise a formação. Prefixos, sufixos e radicais ajudam bastante. “In-” costuma indicar negação; “-ável” indica possibilidade.
- Consulte um dicionário confiável. Prefira dicionários reconhecidos, impressos ou on-line, e leia todas as acepções, não só a primeira.
- Escolha a acepção que se encaixa. Volte à frase original e teste qual sentido faz mais sentido ali.
- Confira a ortografia oficial, se houver dúvida. O Vocabulário Ortográfico da Língua Portuguesa (VOLP), da Academia Brasileira de Letras, mostra a grafia correta e a classe gramatical, embora não traga definições.
Erros comuns no uso da palavra
- Confundir significado com significante. Em textos sobre linguagem, trocar os dois inverte a ideia. Significante é a forma; significado é o conteúdo.
- Usar “significância” como sinônimo perfeito. “Significância” aparece sobretudo em contextos técnicos, como na estatística (“significância estatística”). No uso geral, “significado” ou “importância” soam mais naturais.
- Redundâncias. Construções como “o significado que significa” ou “significado do sentido” carregam a mesma ideia duas vezes. Prefira “o significado de X” ou “o que X significa”.
- Achar que toda palavra tem um único significado. A maioria tem várias acepções, e ignorar isso leva a interpretações erradas.
- Tomar o sentido figurado como literal (ou o contrário). Expressões como “chutar o balde” ou “pagar o pato” perdem o sentido se lidas ao pé da letra.
Por que o significado das palavras muda com o tempo
Os significados não são fixos. A língua é usada por pessoas, e as pessoas mudam a forma de falar. Algumas palavras ganham sentidos novos, outras perdem sentidos antigos. “Rapariga”, por exemplo, é neutra em Portugal (moça), mas em várias regiões do Brasil ganhou um sentido pejorativo. Já “nuvem”, com a tecnologia, passou a indicar também um lugar de armazenamento de arquivos na internet.
Esse fenômeno é estudado pela semântica histórica, área que investiga como e por que os sentidos se transformam. Por isso, ao ler textos antigos, vale desconfiar de palavras aparentemente conhecidas: o significado pode ter sido outro na época.
Perguntas frequentes
O que significa a palavra significado, em poucas palavras?
Significado é o sentido ou o conteúdo de algo, aquilo que uma palavra, um gesto ou um símbolo quer dizer. Também pode indicar importância, como em “um momento de grande significado”.
Qual é a origem da palavra significado?
Vem do latim significatus, do verbo significare, formado por signum (sinal) e facere (fazer). Ao pé da letra, é “aquilo que o sinal indica”.
Qual a diferença entre significado e significante?
Significante é a forma da palavra, os sons ou as letras. Significado é o conceito que essa forma desperta na mente. Juntos, os dois formam o signo linguístico, segundo a teoria de Saussure.
Significado e sentido são a mesma coisa?
No dia a dia, podem ser usados como sinônimos. Em análises mais técnicas, significado costuma indicar o conteúdo geral da palavra, e sentido, o valor que ela assume num contexto específico.
“Significado” é substantivo ou verbo?
Na maioria das vezes, é substantivo masculino (“o significado”). Mas também é o particípio do verbo significar, usado em tempos compostos, como em “tem significado”.
Quantas sílabas tem a palavra significado?
Tem cinco sílabas: sig-ni-fi-ca-do. A sílaba tônica é “ca”, o que faz dela uma paroxítona.
Para fixar
Perguntar o que significa a palavra significado é um bom jeito de lembrar como a linguagem funciona. Toda palavra é um sinal, e o significado é o que esse sinal leva alguém a entender. Às vezes é um conceito, às vezes uma mensagem, às vezes o valor que algo tem para nós. Saber separar significante, significado e referente, e notar a diferença entre o sentido literal e o figurado, ajuda a ler melhor, escrever com mais precisão e evitar mal-entendidos no dia a dia.
