Qual foi o maior império do mundo: Britânico, Mongol ou Romano?

Qual foi o maior império da história? Depende de como se mede. Em área total, o título é do Império Britânico, que no início da década de 1920 controlava cerca de um quarto das terras emersas do planeta, algo em torno de 35 milhões de km². Em território contínuo, sem oceanos no meio, o maior foi o Império Mongol do século XIII, com aproximadamente 24 milhões de km² ligando a China ao leste europeu.

O Império Romano, o mais famoso de todos, nem entra no top 10 por tamanho. Neste texto você vai ver os números de cada gigante, os critérios possíveis para responder qual foi o maior império do mundo, e por que tamanho não é sinônimo de importância.

O que define o maior império da história

Antes de comparar, é preciso escolher a régua. Historiadores e geógrafos costumam usar quatro medidas diferentes, e cada uma aponta um vencedor:

• Área total: soma de todos os territórios, incluindo colônias separadas por mar. Vence o Império Britânico.
• Área contínua: só conta terra ligada por fronteiras terrestres. Vence o Império Mongol.
• Parcela da população mundial: quantas pessoas viviam sob o império em relação ao total da época. Aqui o Britânico também lidera, com cerca de um quarto da humanidade por volta de 1920, mas impérios antigos como o Aquemênida e a dinastia Qing chegaram a proporções parecidas em seus tempos.
• Duração: o Império Romano, somando a parte oriental (Bizâncio), atravessa mais de 1.400 anos. Nenhum outro da lista chega perto.

A lista completa, com estimativas de área para cada caso, pode ser consultada na Wikipedia. Os números variam conforme a fonte, porque fronteiras antigas eram imprecisas e muitos territórios tinham controle apenas nominal.

Império Britânico: o gigante em extensão total

O Império Britânico começou com colônias na América do Norte e no Caribe no século XVII, cresceu com a Índia e a Austrália no século XVIII e atingiu o auge depois da Primeira Guerra Mundial, quando recebeu territórios do Império Otomano e da Alemanha derrotada. Em 1920 sua extensão somava perto de 35,5 milhões de km², espalhados por todos os continentes.

A frase “o sol nunca se põe no Império Britânico” era literal: sempre havia algum território britânico em pleno dia. A base desse domínio foi naval e comercial, não apenas militar. A Marinha Real garantia rotas, e companhias privadas como a Companhia das Índias Orientais administravam regiões inteiras antes da Coroa assumir.

O declínio veio rápido. Depois da Segunda Guerra, a independência da Índia (1947) abriu uma onda de descolonização que, em três décadas, reduziu o império a poucos territórios ultramarinos. A história completa está na Wikipedia sobre o Império Britânico.

Império Mongol: o maior território contínuo

Fundado por Gengis Khan em 1206, o Império Mongol conquistou em poucas décadas uma faixa que ia do Mar do Japão até a Hungria e do sul da Sibéria até o Golfo Pérsico. No auge, por volta de 1270 a 1300, cobria cerca de 24 milhões de km², tudo por terra.

A velocidade das conquistas se explica pela cavalaria leve, pela disciplina militar e por um sistema de correio a cavalo (o yam) que levava ordens por milhares de quilômetros. Os mongóis também toleravam religiões diversas e protegiam rotas comerciais, o que fez a Rota da Seda viver seu período mais seguro.

O império, porém, não se sustentou como unidade. Após a morte de Möngke Khan, em 1259, dividiu-se em quatro canatos: a dinastia Yuan na China, a Horda de Ouro na Rússia, o Ilcanato na Pérsia e o Canato de Chagatai na Ásia Central. Detalhes na Wikipedia sobre o Império Mongol.

Comparativo dos maiores impérios

A tabela abaixo reúne estimativas aproximadas de área máxima. Os valores são arredondados e podem variar entre fontes.

O Superprof Brasil traz uma tabela parecida, com a porcentagem de terras emersas de cada império, útil para comparar épocas diferentes.

Império Romano: fama maior que o tamanho

Roma dominou o Mediterrâneo por séculos, mas sua área máxima, sob o imperador Trajano em 117 d.C., ficou em torno de 5 milhões de km². É menos de um sétimo do Império Britânico. Ainda assim, poucos impérios influenciaram tanto o mundo atual.

Por que Roma pesa tanto

• Direito romano é a base dos sistemas jurídicos de boa parte do Ocidente, incluindo o Brasil.
• O latim deu origem ao português, espanhol, francês, italiano e romeno.
• Estradas, aquedutos e o modelo de cidade planejada seguem como referência de engenharia.
• O cristianismo se espalhou pela estrutura do império e virou religião oficial no século IV.

Uma boa síntese da organização política e da queda de Roma está no Toda Matéria.

Por que os impérios crescem e caem

Comparando os casos, alguns padrões se repetem. Impérios crescem quando têm vantagem tecnológica ou organizacional sobre os vizinhos: cavalaria mongol, navios britânicos, legiões romanas. Crescem também quando controlam rotas de comércio, que financiam o exército.

Caem quando o custo de manter o território supera a receita, quando disputas de sucessão fragmentam o poder ou quando povos dominados desenvolvem identidade própria e capacidade militar. A descolonização do século XX, o racha dos canatos mongóis e as invasões germânicas em Roma são versões diferentes do mesmo processo.

Para uma visão geral em vídeo, vale assistir a esta aula no YouTube. Há também um resumo rápido em vídeo no Instagram.

Impérios menos citados, mas enormes

Alguns nomes raramente aparecem em listas populares, mas merecem atenção:

• Império Russo: o segundo maior contínuo da história, herdeiro parcial da Horda de Ouro, chegou ao Alasca no século XIX.
• Califado Omíada: em menos de um século após a morte de Maomé, ligou a Península Ibérica à Índia.
• Império Espanhol: primeiro império global, com territórios nas Américas, Filipinas e Europa; suas fronteiras americanas eram pouco definidas, por isso as estimativas variam tanto.
• Império Aquemênida: o maior do mundo antigo em população relativa, com sistema de estradas e sátrapas que Alexandre, o Grande, herdou e usou.

Se você gosta de grandes civilizações, leia também sobre o Jardim Suspenso da Babilônia, uma das sete maravilhas antigas, e sobre a origem da figura do xeique árabe, título que remonta aos califados. Para entender como o poder se organiza em um país continental hoje, veja por que o Brasil foi dividido em cinco regiões.

Perguntas frequentes

Qual foi o maior império do mundo em área total?

O Império Britânico, com cerca de 35,5 milhões de km² em 1920. Somando colônias, domínios e protetorados, ele ocupava perto de 24% das terras emersas do planeta.

E qual foi o maior império em território contínuo?

O Império Mongol, com aproximadamente 24 milhões de km² no final do século XIII. Todo o território era ligado por terra, da Coreia à Europa Oriental.

O Império Romano foi o maior da história?

Não. Com cerca de 5 milhões de km² no auge, Roma fica fora das dez maiores áreas. Sua importância vem da duração, das instituições e do legado cultural, não do tamanho.

Qual império durou mais tempo?

Considerando Roma e Bizâncio como continuidade, o Império Romano vai de 27 a.C. a 1453 d.C., quase 1.500 anos. Entre os impérios chineses, a sucessão de dinastias também soma milênios, mas com rupturas.

Existe algum império hoje?

Formalmente, não. Os últimos impérios coloniais europeus se desfizeram no século XX. O termo aparece hoje apenas em sentido figurado, para descrever influência econômica ou militar de grandes potências.

Por que as estimativas de área mudam tanto entre fontes?

Porque fronteiras antigas não eram demarcadas com precisão, muitos territórios tinham controle apenas nominal e os pesquisadores usam datas diferentes para o “auge” de cada império.

O que levar dessa leitura

O maior império da história em área total foi o Britânico, o maior contínuo foi o Mongol e o mais influente talvez tenha sido o Romano, mesmo sendo bem menor. A resposta correta começa pela pergunta certa: maior em quê? Tamanho, população, duração e legado são medidas diferentes, e cada uma conta uma parte da história do poder no mundo.